上古堯舜禹稱號是諡號雛形。
商朝中後期，諡號開始成體系地被作用。
周朝，西周時期青銅器銘文考古研究，此風俗於周穆王前後開始出現。
謚號於尊稱古代帝王、大臣、學者和貴族；有些名人諡號於經使用，成為他們，如諸葛武侯（諸葛亮）、韓文公（韓愈）、曾文正（曾國藩）、嶽武穆（嶽飛）。
漢代時期諡法告恢復，清末止。
後期，賜諡權皇帝包攬，取決於「聖裁」。
謚號、諡號二詞古文通用。
中華民國家譜學家廖慶六認為，中文使用上，「謚」為道士作法事時表揚，「諡」政府機關榮賜褒揚。
[1]
《逸周書·諡法解》對立諡制度起源解釋，其託於周初周公旦和太公望所制諡，用以如實反映逝者生前事跡功勞[2]。
後世諡號之制定諡法綱。
但《逸周書·諡法解》是「蒐羅西周戰國中期謚號使用、又將謚字解釋進行了系統性歸納，另外創造出新擬的謚字謚解。
《謚法解》出現使此後謚法提供了理論。
」[3]
秦始皇統一六國後，「諡號」定奪形成「子議父、臣議君」局面，故而廢除諡法[4]，改而自稱始皇帝，後世數字順序稱二世皇帝、三世皇帝……萬世皇帝[5]。
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帝王諱用平諡、諡後，導致有些美諡本身意思並不壞，但遭遇某類命運皇帝身上後，後世意思改變了；例如「惠」本美諡，但漢惠帝以及晉惠帝司馬衷後，轉為平諡了。
後世於部分諡字應用上產生變化，固有部分諡法書有其他諡法解釋，如宋代蘇洵所著的嘉祐諡法，部分解釋了宋代賜諡標準。
目前於是諡法理解，多仰賴於《逸周書·諡法解》整理，但郭沫若1932年出版《金文叢考》中提出質疑。
他認為《逸周書》是戰國時代偽書，蒐集前代君王名號，穿鑿附會弄出了諡法，造成了許多諡號有多種解釋。
王國維於郭沬若撰文硏究諡法起，它們諡法興訂於時期。
王氏認為諡法起於宗周懿諸王後〈參見王國維《觀堂集林·通敦跋》〉；郭氏認為諡法當起於戰國時〈參郭沫若《金文叢考·諡法起源》〉[6]。
王國維適簋銘文稱穆王、獻侯鼎銘文稱成王[7]，認為周初諸王如文、武、成、康、昭、穆皆生時稱號而非死後諡[8]。
文、武諡號排列順序，後世產生部分複情況。
於周文王和周武王開先例，一個朝代第一個及第二個國君諡號使用文、武。
如魏武帝和魏文帝、晉文帝和晉武帝、魏道武帝、宋武帝、梁武帝和梁簡文帝、陳武帝、隋文帝、唐高祖（初諡武皇帝）和唐太宗（初諡文皇帝）、清太祖（初諡武皇帝）和清太宗（諡文皇帝）。
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宋代理學盛行、漢武帝評價降低[9]後，“文”字於皇帝諡號褒義“武”之上。
諡法初起時，只有「美諡」、「平諡」，沒有「諡」。
分善、諡號源自西周共和後，即周厲王因為暴政「防民之口甚於防川」諡「厲」，另外有「私諡」。
諡號選定諡法，諡法規定了一些具有涵義字，供確定諡號時選擇。
漢武帝獨尊儒術後，於帝王諡其臣其子所議定，因此“臣子君父諱惡”儒家禮教，帝王諡號很少使用諡了。
汪守寬《諡法研究》統計，公元前841年公元前221年，帝王國君234人中，美諡165人（70.6%），平諡39人（16.6%），諡30人（12.8%）。
而自公元前209年公元1911年，帝王國君324人中，美諡290人（89.3%），平諡25人（8%，多幼年夭折或末代失位帝王），諡9人（2.7%）。
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帝王諱用平諡、諡後，導致有些美諡本身意思並不壞，但遭遇某類命運皇帝身上後，後世意思改變了；例如「惠」本美諡，但漢惠帝以及晉惠帝司馬衷後，轉為平諡了。
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有「獻」字於漢獻帝，「恭」於晉恭帝司馬德文、西魏恭帝拓跋廓、隋恭帝楊侑、後周恭帝柴宗訓人身上後，恭帝、獻帝、順帝成了失位君常用諡號。
而這類皇帝諡號如於皇后、臣屬，或者與其他文字並用，無影射貶低義，如唐朝名臣狄仁傑即諡「文惠」，晉名臣王導諡「文獻」，宋朝開國功臣趙普諡忠獻，以及宋太祖孝惠皇后，明憲宗孝惠皇后（明世宗祖母），明朝蜀獻王、興獻王。
如「昭」字，戰國之前多諡，於中衰主，或不得其終者，如周昭王（南征不返）、楚昭王（失國）、魯昭公（）、齊昭公和晉昭公（國勢中落）、晉昭侯和宋前昭公（無道殺）。
但戰國後，諡「昭」者令主，「昭」字諡轉為美諡。
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如「忠獻」，宋朝本人臣級諡號，贈予趙普、韓琦人。
而南宋兩任權相秦檜、史彌遠後贈諡「忠獻」。
明代憎嫌此諡號，不用。
僅南明追贈建文事黃鉞「忠獻」。
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逸周書周朝留下來典籍，相傳周公所作，年代諡法標準，多後世所沿用。
違拂不成曰「隱」，靖民法曰「皇」，翼善傳聖曰「堯」，仁聖盛明曰「舜」，殘人多壘曰「桀」，殘義損善曰「紂」，慈惠愛 曰「孝」，愛民曰「惠」，聖善同文曰「宣」，聲聞宣遠曰「昭」， 剋定禍曰「武」，曰「獻」，聖善曰「懿」，佈德執義曰「穆」，仁義説民曰「元」，安仁立政曰「神」，布綱治紀曰「平」，亂而不損曰「靈」，保民耆艾曰「」，闢土有德曰「襄」，貞心大度曰「匡」，慮慈民曰「定」，知過能改曰「恭」，不生其國曰「聲」，一德曰「簡」，夙興夜寐曰「敬」，自守曰「貞」，柔德眾曰「靖」，安樂治民曰「康」，小心畏忌曰「僖」， 中身折曰「悼」，慈仁和民曰「順」，勇致力曰「莊」，恭仁短折曰「哀」，國逢曰「愍」，名實過爽曰繆，壅遏曰「幽」，暴虐無親曰「厲」，致志圖曰「景」，闢土兼國曰「桓」 經緯天地曰「文」，執義揚善曰「懷」，短折不成曰「殤」，去禮眾曰「煬」，怠政外交曰「㩦」，治典敷曰「祈」。
先秦時諡號以用一個字，有用兩三個字。
一個字如：秦穆公、晉文公；兩三個字如魏安釐王、魏文惠王、趙孝成王、衞睿聖武公。